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Grande dame des Lumières européenne, Isabelle de Charrière/Belle de Zuylen (1740-1805) capte par son écriture de femme l'évolution de la littérature française, du mouvement philosophique à l'éveil du nationalisme préromantique tout en passant par les tourmentes de la Révolution. Son salon virtuel, animé par une vaste correspondance, accueille généreusement ses proches mais aussi les grands auteurs, musiciens et peintres du XVIIIe siècle.
De cette archive vivante, elle tire des ouvres brèves et variées à la fois plaisantes et critiques des modes de l'heure. Lectrice assidue des conteuses et des poètes du Grand siècle, elle accorde autant d'importance à la vérité des sentiments qu'à l'honnêteté des rapports interpersonnels, tout en recherchant passionnément la justesse et la beauté de l'expression pour charmer et convaincre ses publics en Hollande, en Suisse, en France, en Angleterre, puis en Allemagne.
Les portraits, les tableaux, les scènes et les illustrations qui agrémentent ses récits témoignent de sa vision perspicace des correctifs à apporter pour promouvoir l'égalité et la justice entre les générations, les sexes, les classes sociales et les peuples dans un monde régénéré où les assemblées de l'Ancien Régime auront fait place aux salons littéraires.