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Italo Calvino (1923-1985) est sans conteste l'un des plus grands écrivains italiens du XXe siècle. Encouragé dans sa vocation par Cesare Pavese (qui le premier goûta son « ton de fabuliste »), Georges Perec ou Claude Lévi-Strauss, ses romans et ses réflexions sur la littérature ont marqué les générations d'après-guerre. Roland Barthes a pu ainsi écrire que « dans l'art de Calvino et dans ce qui transparaît de l'homme en ce qu'il écrit, il y a employons le mot ancien, c'est un mot du XVIIIe siècle une sensibilité.
On pourrait dire aussi une humanité, je dirais presque une bonté, si le mot n'était pas trop lourd à porter : c'est-à-dire qu'il y a, à tout instant, dans les notations, une ironie qui n'est jamais blessante, jamais agressive, une distance, un sourire, une sympathie. » Aussi importante soit-elle, l'oeuvre de Calvino n'a été jusqu'ici que peu étudiée en France. Le présent livre pallie cette lacune et propose un parcours éclairant, autour de la notion de paradoxe, toujours centrale, qui permet de comprendre pourquoi, selon Calvino, « les fables sont vraies ».