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Jefferson est connu pour avoir rédigé en 1776 la "Déclaration d'indépendance" des Etats-Unis d'Amérique, tout en assumant diverses responsabilités politiques dans sa Virginie natale et au niveau fédéral. Il discute avec son ami James Madison éminent législateur, concepteur de la Constitution fédérale de 1787. Jefferson y apparaît comme libéral dans sa défense des libertés du peuple. Madison y développe une conception nouvelle de la représentation se défiant des risques liés à l'exercice du pouvoir par le peuple.
Ce débat fait apparaître deux conceptions de la République moderne, deux conceptions de la liberté politique dans et par la République. La République est-elle compromis ou discussion ? Vise-t-elle au maintien de la paix ou à l'élaboration de la paix ? La liberté politique peut-elle rester une liberté "négative" hors de la sphère économique et sociale ou peut-elle se développer "positivement" en travaillant à l'articulation des intérêts économiques et sociaux par la discussion ? Toutes ces questions sont analysées dans cet ouvrage.