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Homme d'Eglise et homme d'action, voyageur au long cours, explorateur infatigable et savant mondialement reconnu, l'abbé Breuil (1877-1961) a révolutionné notre connaissance de la préhistoire. Une vie aventureuse et passionnée, ponctuée de grandes découvertes et dédiée à une quête fascinante : la compréhension des origines de l'homme. Dans cette biographie nourrie aux meilleures sources, Arnaud Hurel retrace la destinée exceptionnelle de l'abbé préhistorien, du séminaire de Saint-Sulpice aux grottes de Lascaux, de l'Institut de paléontologie humaine au Collège de France en passant par l'Italie, l'Allemagne, la Chine, l'Afrique du Sud.
Vêtu de son éternelle soutane, béret négligemment vissé derrière l'oreille et cigarette aux lèvres, le " pape de la préhistoire " a lutté sans relâche pour la reconnaissance de sa discipline, animé d'innombrables réseaux et suscité autant de polémiques. Tout en s'acquittant de missions parfois peu compatibles avec l'habit ecclésiastique : en Espagne pendant la Première Guerre mondiale, Breuil mène des opérations d'espionnage au profit du Bureau naval français de Madrid...
Militant de la cause évolutionniste, il s'attire les réprimandes de la hiérarchie catholique. Homme de foi, il lutte contre l'instrumentalisation des études préhistoriques par le parti anticlérical. Non sans peine, l'inclassable abbé doit composer avec ses deux autorités de tutelle : l'Eglise et la science. Une biographie magistrale.