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Avec le XXIe siècle, l'Afrique des 49 pays au sud du Sahara est sortie de sa léthargie apparente pour viser à son tour le seuil de l'« émergence » économique. La pauvreté et les inégalités persistent, mais des mutations sociales profondes sont à l'oeuvre. La pression démographique est puissante avec la perspective d'en tirer un « dividende ». L'urbanisation rapide corrige l'image d'une Afrique agreste.
Les « acteurs du bas » innovent, créent des biens et des services qui répondent aux besoins essentiels. Les femmes déplacent le jeu des contraintes pour évoluer dans un espace plus autonome qu'elles ont conquis résolument. Les technologies numériques, domestiquées, bouleversent les relations et connectent l'Afrique au monde.
Les transformations structurelles qui se sont faites sur une période de deux siècles dans les autres régions du monde, l'Afrique doit les faire à marche forcée en quelques décennies, dans un contexte mondial mouvant, en relevant simultanément le défi inégalé des diverses transitions (démocratique, démographique, épidémiologique, alimentaire, urbaine, écologique).
Plutôt que de se situer dans le vain débat entre pessimistes et optimistes, ce livre tente de montrer que l'Afrique possède en réalité le génie de l'hybridation et du mélange des genres. Et avec cet atout, elle pourrait bien inventer le développement durable et inclusif de demain.