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Dans la continuité du tome sur Le Moyen Âge et la Renaissance, ce deuxième volume offre un déroulé personnel de l'histoire littéraire de la France par le spécialiste qu'est Alain Viala. Accompagné de textes tirés des ouvres les plus significatives mais aussi de documents d'époque, il se présente avant tout comme un récit dans lequel les ouvres sont mises en relations avec les arts et les sciences.
Il donne donc à voir la France de la dynastie des Bourbons au temps de son apogée, en se fondant sur les façons de penser et les modes de sociabilité, pour montrer le progrès des « lumières de la raison », de Descartes à Diderot, aussi bien que l'inventivité romanesque, depuis L'Astrée jusqu'aux Liaisons dangereuses, et la vitalité du théâtre, des tréteaux du Pont-Neuf à Beaumarchais, en passant par Molière, Racine et Marivaux.