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Né en 1867 à Étaples, dans le Pas de Calais, Émile Dubois fuit son village à quinze ans, après avoir tué un gendarme. Sa vie aventureuse le conduit à Barcelone, puis au Venezuela avant d'atterrir au Chili où il se lance dans les affaires. Accusé du meurtre d'au moins quatre personnes, il sera fusillé en 1907 à Valparaiso, clamant pourtant son innocence. De cet individu, au passé trouble et peu connu, reste une tombe sur les collines de Valparaiso.
Un véritable autel, consacré à celui qui est devenu « le saint Émile Dubois » et auprès de qui l'on vient implorer les faveurs de l'au-delà. Par quels méandres de l'histoire cet homme est-il passé du statut d'assassin à celui de saint miséricordieux ? De l'enfant pauvre et orphelin malmené, à l'adulte doué d'une détermination féroce à surmonter les épreuves, capable du meilleur comme du pire, Émile D.
est aussi épris d'idéal - celui d'une certaine justice sociale. Partie sur les traces de cet aventurier au cours d'un voyage au Chili, Marianne Guillemin a choisi la voie romanesque pour rendre compte de son trajet.