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Le Royaume-Uni et la France représentent deux pôles contrastés de la démocratie occidentale. Ces contrastes sont particulièrement saisissants dans le domaine de l'enseignement car les processus d'élaboration et de mise en œuvre des politiques éducatives correspondent à deux conceptions diamétralement opposées. Ici l'Éducation a longtemps été centralisée et se veut nationale et uniforme malgré la décentralisation et la déconcentration des compétences de l'État.
Là-bas l'Éducation n'a jamais été nationale ni britannique ; c'est un service public local c'est-à-dire placé sous la responsabilité des collectivités locales. Cependant les deux systèmes évoluent dans des directions qui tendraient à les rapprocher, en partie parce qu'ils rencontrent les mêmes difficultés. L'ouvrage est centré sur la tension entre ces forces à la fois divergentes et convergentes qui s'exercent sur l'un des principaux piliers de l'État-providence.
C'est ce qui rend d'autant plus utile la comparaison des solutions apportées de chaque côté de la Manche, à travers la question que posent les auteurs : de la gestion des établissements scolaires à la gouvernance du système éducatif tout entier, l'État a-t-il les moyens de sa politique ?