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En juin 1938, le pape Pie XI commande à trois jésuites, un américain, un allemand et un français, le projet d'une encyclique destinée à dénoncer le racisme et l'antisémitisme. Remis à Rome dès la fin septembre de la même année, ce document ne sera pourtant ni publié, ni utilisé. Très malade, Pie XI meurt en février 1939. Le cardinal Pacelli lui succède sous le nom de Pie XII, et le Vatican se tait, alors même que se prépare l'extermination des juifs d'Europe.
Le sort mystérieux de cette encyclique inaboutie de Pie XI, Humani Generis Unitas (L'unité du genre humain), en faisait un document mythique. Certains spécialistes doutaient même de son existence. Au terme d'une recherche longue et difficile, les auteurs ont retrouvé ce document exceptionnel. Il est ici reproduit dans son intégralité et accompagné de documents inédits et de commentaires qui en éclairent le sens et la portée.
A travers les portraits des acteurs de cette stupéfiante intrigue politico-religieuse et leur correspondance avec les instances vaticanes qui - selon l'un de ses rédacteurs - vont enterrer le projet encyclique, on entrevoit toute la gamme des audaces, des prudences et des aveuglements de l'Église des années trente. En retraçant les circonstances du déroulement de cet épisode et en l'inscrivant dans le contexte tragique de l'époque, Passelecq et Sucheky éclairent d'un jour nouveau la nature du rapport entre le Vatican, les régimes antisémites et les juifs.
Ils montrent que, malgré l'initiative courageuse d'un homme affaibli, Pie XI, l'Église a manqué une occasion cruciale de témoigner face à l'humanité et de balayer des préjugés enracinés dans une longue histoire.
