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« Émilienne, j'espère que tu tiendras ta promesse. » Janvier 1960. Gatien, dix-huit ans, n'a jamais quitté son hameau du Cantal. Il mène une vie heureuse auprès de son père, modeste employé dans une quincaillerie, de sa soeur Angélise, apprentie couturière, de sa mère Gervaise et de sa grand-mère Léonie. Ayant obtenu un CAP de maçon, il a un avenir tout tracé dans le bâtiment. Il épousera Émilienne Martille, dix-sept ans, fille d'agriculteurs aisés d'un village voisin, qui partage ses sentiments.
Quand Gatien est appelé pour rejoindre son régiment en Algérie, Émilienne lui jure qu'elle lui sera fidèle. Elle n'a encore rien dit de son amoureux à ses parents mais, très vite, les nombreuses lettres qu'elle échange avec lui provoquent la curiosité de sa mère. Et puis, soudain, Gatien ne reçoit plus de nouvelles... Par l'auteur de Marie des Adrets, de La Promesse des lilas, de La Cascade des loups, sur cette terre auvergnate belle et généreuse qui l'inspire depuis toujours, un drame de l'amour et du secret où la force des racines et la sagesse des êtres chers permettront de ressaisir le bonheur que l'on croyait perdu...