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La religion a toujours été largement une affaire de rites, de rituels, d'observances, de cérémonies et de dogmes. Les idées religieuses cardinales - incantation, inspiration, révélation, propitiation, repentir, expiation, intercession, sacrifice, prière, confession, adoration, survie après la mort, sacrement, rituel, rançon, salut, rédemption, alliance, impureté, purification, prophétie, péché originel - remontent toutes aux temps très anciens de la peur primordiale des fantômes.
L'étude de la religion humaine est l'examen des strates sociales fossilifères des âges passés. Les mours des dieux anthropomorphes reflètent fidèlement la morale des hommes qui furent les premiers à concevoir ces déités. Les anciennes religions et la mythologie décrivent fidèlement les croyances et traditions de peuples perdus depuis longtemps dans l'obscurité. Ces anciennes pratiques cultuelles persistent à côté de coutumes économiques et d'évolutions sociales nouvelles et, bien entendu, elles apparaissent grossièrement illogiques.
Les reliquats du culte offrent une bonne image des religions raciales du passé. Toutefois les cultes ne sont pas formés pour découvrir la vérité, mais plutôt pour promulguer des credo. L'évolution de la religion a été retracée depuis la peur primitive et la croyance aux fantômes, à travers de nombreux stades successifs de développement, y compris les efforts, d'abord pour contraindre les esprits et ensuite pour les amadouer.
Les fétiches des tribus devinrent des totems et des dieux tribaux ; les formules magiques devinrent les prières modernes. Si hier la circoncision fut un sacrifice, aujourd'hui elle est un procédé hygiénique. La religion évolutionnaire a été l'institution humaine la plus coûteuse, mais son efficacité fut incomparable.