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« Ce livre devenu un classique », selon Owen Chadwick, comprend deux parties dont seule la seconde est traduite ici, la première ayant déjà fait l'objet d'une traduction en 1968. John Henry Newman, nommé recteur fondateur, en 1851, d'une université catholique à Dublin, réfléchit aux objectifs d'une telle institution. Il met au premier plan la formation de l'esprit tout autant que l'acquisition du savoir afin de parvenir à une véritable culture humaniste.
Il traite des rapports entre raison et foi, science et théologie, il insiste sur les liens qui unissent langue et littérature, il aborde les problèmes d'éthique médicale ; il préconise une recherche libre de tout préjugé mais éclairée par une pensée chrétienne qui a assimilé la culture antique. Cependant il n'ignore pas les applications pratiques qu'entraîne une telle création. Un ensemble de facultés, complémentaires les unes des autres, devra se développer à partir du noyau initial qu'est la Faculté des Arts et des Lettres, élément essentiel de tout enseignement universitaire.
Celui-ci sera ainsi vivifié par la recherche et maintiendra le rapport d'un savoir particulier à une connaissance plus générale. À notre époque où l'Université s'interroge sur sa raison d'être, l'idéal exigeant de Newman reste tout à fait d'actualité.