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En 1636, à Lille, Jean de Béthencourt, jeune homme de 18 ans, formé à l'art de l'escrime par les meilleurs maîtres d'armes du royaume afin d'être le bras vengeur de sa famille, tue en duel quelques années auparavant Diego de Malladas, un officier espagnol meurtrier de son père, Pierre de Béthencourt. Jean doit fuir pour échapper aux autorités espagnoles et à la vengeance de la veuve de Diego, devenue pourtant sa maîtresse...
Ivre de ses succès féminins et guerriers, Jean, escrimeur de renom, habile menteur, beau parleur et coureur de jupons, saura-t-il déjouer les pièges tendus par l'homme en rouge, ce cardinal qui ignore le pardon et la charité chrétienne, mais est avide de pouvoir et de richesse et est passé maître dans l'art du complot ?
Mêlant avec habileté la petite et la grande histoire, Jean-François Zimmermann transporte le lecteur au cour du XVIIe siècle, au temps de Richelieu, du roi Louis XIII et des mousquetaires.