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Voici le récit d'une amitié, exigeante et mouvementée : celle de Céline, écrivain et médecin, et d'Henri Mahé (1907-1975), dit « Riton-la-Barbouille », artiste peintre. Durant trois décennies, de 1930 à sa mort en 1961, Céline a adressé à son ami Mahé plus de deux cents lettres, de quelques lignes à dix pages. Joies et irritations quotidiennes rendues dans le langage dur et sans fard de l'amitié, ponctuation lâchée à la volée, souci débraillé du mot juste : tout Céline est ici tel qu'en lui-même, avec ses bouffonneries, ses obsessions, ses haines, ses idylles, ses rêves et ses angoisses.
Entre les lignes, Henri Mahé prend la parole pour raconter sa vie, leur amitié. Ce « classique » célinien est suivi d'un texte inédit et truculent, La Genèse avec Céline (1970), ponctué d'autres missives, ainsi que d'un choix de quarante lettres inédites (1942-1954).