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Les textes rassemblés ici proposent une enquête sur « la critique » et « le critique », parce que le lieu critique peut être interne à l'ouvre et ne doit pas être nécessairement associé à une pratique institutionnelle ; et parce que c'est aussi un discours sur l'ouvre, qui se pose parfois comme un extérieur distancié, parfois comme son prolongement ou « espace de résonance ». La critique appartient-elle à l'ouvre ou est-elle la recherche d'un au-delà de l'ouvre ? Quelles valeurs pose-t-elle, et quels sont ses rapports avec le passé de la critique ? Ce dernier se confond- il, ou pas, avec l'histoire de l'art ? Quels rapports entre critique et public ? L'ambition de ce volume, au lieu de séparer les champs de la critique littéraire, de la critique de théâtre, de la critique cinématographique et de celle des arts plastiques, sera de dégager les axes communs dans les approches et les conceptions de la critique et du critique.
De sa double relation avec l'ouvre et avec le public, évoquée avec peu de ménagements par Balzac, déjà : « Il existe dans tout critique un auteur impuissant. ». Que dire de cette image d'impuissance associée surtout au critique universitaire, « sur les hauteurs du Quartier latin, dans les profondeurs d'une bibliothèque », « vieillard » qui « a tant vu de choses qu'il ne se soucie plus de regarder le temps présent » (Monographie de la presse parisienne).
Ce rapport au présent n'est-il pas justement le moment critique par excellence, celui qui rend l'ouvre critique ?