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Les sciences sociales en savent-elles plus aujourd'hui qu'hier ? C'est à cette question que des spécialistes de huit disciplines ont répondu dans l'ouvrage, de manière à la fois qualitative et contrastée. En effet, aucune mesure consensuelle de l'enrichissement du savoir ne saurait être exhibée, même dans les sciences de la nature. Le thème de la cumulativité du savoir touche au coeur même de l'activité et de l'évolution de chacune des sciences sociales.
Le savoir ne se présente pas comme une accumulation amorphe de propositions venant s'empiler les unes sur les autres. Il est formé d'énoncés qui sont articulés entre eux et qui se renouvellent sans cesse dans leur contenu comme dans leur interprétation. Tout corpus scientifique peut être segmenté en ces divers objets conceptuels que sont les données, les modèles ou les programmes. Il évolue sous l'influence tant d'apports externes en provenance d'autres disciplines que de diverses restructurations internes.
C'est ce mouvement incessant de formation et de révision des croyances savantes que les auteurs essayent d'appréhender.