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Première biographie scientifique du médecin et naturaliste landais Léon Dufour (1780-1865), ce livre s'appuie sur sa riche correspondance et ses carnets personnels inédits pour retracer sa carrière d'entomologiste et de botaniste passionné de lichens. En relation épistolaire avec quelque 250 naturalistes tant français qu'étrangers, dont Bory de Saint-Vincent, Latreille, Acharius et J.-H. Fabre, élu correspondant de l'Institut en 1830, Dufour est en 1860 le premier Français à recevoir le prix Cuvier de l'Académie des sciences pour ses travaux sur l'anatomie des insectes.
La même année, il est nommé président honoraire de la Société entomologique de France, après avoir entre-temps refusé à deux reprises la chaire de zoologie du Muséum national d'histoire naturelle. La reconnaissance de ses travaux par les institutions scientifiques parisiennes ne doit toutefois pas masquer les nombreuses difficultés matérielles et intellectuelles que doit surmonter un savant de province pour mener à bien ses recherches.
Ce livre, qui répertorie pour la première fois l'ensemble de l'oeuvre scientifique de Léon Dufour et donne un index des genres et espèces nouveaux qu'il a décrits, met au jour la fabrique de l'entomologie au XIXe siècle.