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La question de la reconnaissance de la Confédération constitue la problématique centrale de la politique étrangère Française à l'égard des Etats-Unis déchirés par la guerre de Sécession. Bien qu'elle semble apporter un certain nombre de solutions aux difficultés soulevées par cette crise, la France ne s'engage pas dans cette voie. Cet ouvrage se propose donc d'examiner les raisons diverses qui poussent le gouvernement impérial a adopter cette politique (crise cotonnière, conviction que l'union américaine a vécu, sympathie pour le Sud) Tout en réfléchissant aux obstacles qui l'en dissuadent ( l'esclavage, l'alliance avec l'Angleterre).
Par l'examen des sources consultées et par son approche thématique, cette démarche inédite rend compte des arguments qui sont opposés par les diplomates aux tenants de la reconnaissance du Sud. Par la même occasion, le lecteur entrevoit la sélection que les agents opèrent pour faire parvenir les informations au Quai d'Orsay et, concurremment, il profite d'un éclairage nouveau sur la façon dont le ministre définit les grandes lignes de sa politique a partir des renseignements fournis.