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Ce volume rassemble les contributions qui ont été présentées lors de deux journées d'études organisées en 2008 et 2009 par le Centre de Recherche en Histoire Internationale et Atlantique de l'université de Nantes (CRHIA) et les Écoles militaires de Saint-Cyr Coëtquidan. Les intervenants étaient invités à réfléchir à la notion de périphérie dans la politique étrangère de la France du xviie au xxe siècle.
L'objectif général est de savoir si et comment, sur cette longue période, il est possible de caractériser une permanence dans les objectifs diplomatiques et dans les pratiques militaires de la France, tels qu'ils se révèlent au miroir des conflits et des crises des régions situées au-delà de son voisinage. Les régions continentales privilégiées étaient celles de la grande dorsale allant de la mer Baltique à la mer Noire, ainsi que l'espace maritime comprenant la Méditerranée occidentale et l'Atlantique.
Il a fallu s'interroger sur la notion même de périphérie européenne pour en montrer le caractère dynamique et relatif. Elle doit avant tout être entendue comme un espace intégré à la politique étrangère de la France. Si l'action politique et militaire dans les périphéries n'est pas la priorité des gouvernements français, elle n'en participe pas moins au succès général de son action extérieure. L'interrogation sous-jacente porte sur la capacité de la France à peser, par la diplomatie ou l'action militaire, sur les crises et les conflits de régions plus ou moins lointaines qui demandent une mobilisation de moyens pour connaître et comprendre les situations locales ; pour pacifier ou, au contraire, activer les conflits ; pour conserver ou modifier les équilibres des forces régionales par la diplomatie ou l'intervention armée.