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C'est le dernier acte de la déchristianisation de la France, en cours depuis un siècle : l'Église, afin d'éviter une faillite certaine - mais aussi pour régler la facture colossale des affaires de pédophilie aux Etats-Unis, en Irlande, bientôt en Belgique et peut-être en France -, vend à tour de bras ses biens, essentiellement immobiliers. Couvents, séminaires, presbytères, bâtiments appartenant à des congrégations : dans tous les diocèses de France, on assiste depuis quelques années à une inflation exponentielle des transactions, à un ballet d'intermédiaires, d'agents immobiliers et d'économes diocésains.
A découvrir les sommes en jeu - pour ne citer qu'un exemple, une congrégation a récemment vendu à l'émir du Bahrein un hôtel particulier parisien pour 66 millions d'euros -, on mesure l'intérêt de ce marché parallèle de l'immobilier pour tous ces acteurs et l'on comprend mieux le silence qui règne à ce sujet dans l'Église de France. Marc Payet a enquêté sur cette retraite, au sens militaire du terme, de l'Église.
Loin des clichés qui la décrivent alternativement comme pauvre comme Job ou secrètement fortunée, il dresse un tableau documenté, précis et complètement inattendu de cette institution. Comment la vente des biens se fait-elle ? Qui empoche le pactole ? Comment les prêtres se battent-ils pour améliorer des retraites misérables ? En cherchant à établir les faits malgré l'omerta ecclésiastique et sans jamais que son travail journalistique soit biaisé par un parti pris idéologique, Marc Payet livre un document hors du commun.