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En 1684, René-Robert Cavelier de La Salle avait reçu la mission du secrétaire d'État à la Marine Colbert d'installer une petite colonie à l'embouchure du Mississippi. La rocambolesque aventure se terminera tragiquement en 1687 avec l'assassinat de l'explorateur par l'un de ses compagnons, dans des circonstances nébuleuses.
Les récits en grande partie inédits de l'homme de confiance de La Salle, Henri Joustel, et celui de l'ingénieur Jean-Baptiste Minet rapportent ici les péripéties du voyage selon des points de vue divergents.
Témoins vivants des heurs et malheurs de La Salle, ils répondent franchement aux demandes d'éclaircissements de la Cour de France sur une expédition par laquelle Louis XIV voulait affirmer sa puissance face à l'Espagne et à l'Angleterre.
Raymonde Litalien, née à Saint-Pamphile (Québec), a étudié à l'Université de Montréal puis à l'université de Paris-Sorbonne, où elle a obtenu un doctorat ès lettres (histoire).
Par la suite, elle a dirigé le programme de recherche des Archives nationales du Canada en France (1977-2005), qui a conduit à la numérisation de milliers de documents français relatifs au Canada. Auteure de plusieurs ouvrages sur l'exploration de l'Amérique du Nord, elle est actuellement membre titulaire de l'Académie de marine (France).