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Une fillette du début du XIXe siècle, un peu garçonne, évolue dans un milieu d'hommes artisans. Déjà toute petite, elle écoutait son grand-père, compagnon-tanneur à Château-Renault, lui raconter son tour de France. La passion pour les métiers d'art ne tarde alors pas à se développer, et grâce à son père menuisier modeleur qui lui avait transmis ses savoir-faire, elle fit ses premières armes comme petite menuisière à Dourdan, dans un cadre d'une extrême modicité.
C'est avec la rencontre d'un réfugié ayant échappé aux massacres de 1848 qu'elle apprendra l'art de la dorure sur bois, métier qu'elle ira exercer à Paris avec son père. Elle s'y marie et veut devenir sa propre patronne d'une coopérative ouvrière. Après une suite de drames, elle change de vie.