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Les récits relatifs à la fabrique des nations sont toujours pleins d'oublis. Dans le cas du Brésil, considérer que les peuples indigènes ont joué un rôle actif dans l'histoire du pays revient à toucher un château de cartes : il suffit d'en déplacer une seule pour que tout l'édifice s'écroule et pour que les interprétations consacrées, les certudes les mieux ancrées, s'effondrent. Le chercheur doit alors construire de nouvelles interprétations, mettre à distance les catégories de pensée héritées de l'ère coloniale et toujours bien présentes dans les sociétés contemporaines, revoir de manière critique son outillage méthodologique et ses instruments d'analyse.
En considérant les marges comme de possibles façonneuses du centre et en s'interrogeant sur les régimes d'altérité, il devient alors en mesure de bâtir à nouveaux frais un récit alternatif sur la naissance d'une nation. Sur la base d'un travail ethnographique et dialogique engagé auprès des peuples autochtones brésiliens depuis plusieurs décennies, João Pacheco de Oliveira propose dans cet ouvrage une autre histoire du Brésil et de la formation des identités brésiliennes.
Cet exercice d'anthropologie historique donne à voir les tensions complexes qui ont existé et existent toujours entre la pratique disciplinaire du pouvoir et les formes de résistance, de rébellion à l'autorité, entre les politiques publiques nationales et les dynamiques de la mondialisation, entre les héritages de l'époque coloniale et les mutations les plus contemporaines.