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Contrairement à une idée largement répandue, Lamarck ne fut ni un prophète isolé, ni un précurseur de Darwin auquel on aurait omis de rendre justice. Pas davantage un homme dépassé par son époque que les travaux novateurs des Lavoisier, Cuvier, Haüy puis Darwin auraient relégué au second plan. Telle est la thèse soutenue par Pietro Corsi qui montre que le célèbre naturaliste participa pleinement aux grands débats de son temps sur l'extinction des espèces, sur la réforme de l'histoire naturelle, les limites épistémologiques des théories de la Terre ou la méthode naturelle en taxinomie...
Un point de vue qui révèle par ailleurs la place des travaux de Lamarck en physique, en chimie, en météorologie et même en « hydrogéologie » dans la construction de l'ambitieux édifice théorique du transformisme. C'est en effet une tout autre personnalité que nous fait découvrir Pietro Corsi : un Lamarck en butte aux attaques de ses illustres adversaires tels Laplace et Cuvier, mais sachant aussi se montrer un protagoniste original, entouré de fervents alliés, d'admirateurs et de disciples...
Nombreux sont en effet les auditeurs ayant suivi fidèlement ses cours au Muséum, qu'ils soient étudiants en médecine, visiteurs étrangers, militaires, hommes politiques, littérateurs... dont la liste est reproduite et exploitée pour la première fois dans ce volume. Au-delà de la passionnante restitution des grands débats de l'époque, l'ouvrage permet de suivre le rayonnement de la pensée transformiste dans l'Europe du XIXe siècle et de comprendre la permanence des thèmes lamarckiens dans la culture scientifique européenne.