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La légende populaire du Juif Errant est l'histoire merveilleuse d'un cordonnier Juif condamné par le Christ à errer jusqu'à la fin des temps, sans trêve ni repos. Il a commis une faute au moment de la Passion ; quand le Christ, chancelant sous le poids de sa croix, voulut se reposer en s'appuyant sur l'étalage de son échoppe, Ahasvérus (ou Isaac) le repoussa sans ménagement. Maudit par le Christ, depuis lors il parcourt le monde en racontant son histoire...
Seule la légende populaire du Juif Errant est ici étudiée : rien donc sur les romans et les essais qu'elle a suscités au XIXe siècle. Dans ce cadre, volontairement restreint, l'auteur retrace l'histoire, à plus d'un titre exemplaire, d'une légende chrétienne, en mettant l'accent sur ses vecteurs successifs : chroniques, récits de pèlerins ou d'imposteurs, puis livrets de colportage, complaintes, images populaires, feuilles volantes...
L'incessante réécriture de l'histoire du personnage légendaire (tour à tour Jean Boutedieu, Ahasvérus, Isaac Laquedem ou Boudedeo) a fourni un angle d'attaque pour étudier l'évolution du folklore chrétien des maudits, et donc, du moins en partie, le folklore de la Passion. Plus largement, ce sont des enjeux fondamentaux du christianisme que met en évidence cette légende : relations avec le judaïsme et les Juifs, image du Christ (Dieu vengeur ou Dieu de pardon ?).
C'est donc à une véritable quête dans la culture religieuse du Moyen Âge, puis dans la littérature de colportage et enfin dans la culture populaire traditionnelle qu'invite cet ouvrage.