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Le premier tribunal pour enfants apparaît en 1899 à Chicago. Ce modèle, saturé d'idéaux de compassion et de réhabilitation, connaît un succès mondial. Que signifie une telle réussite ? La comparaison franco-américaine permet de mieux comprendre les systèmes de justice des mineurs, actuels et passés. Zazous, prostitués, blousons noirs : la période qui suit la Seconde Guerre mondiale est particulièrement propice à l'analyse, à travers de multiples portraits.
Se posent alors de manière aiguë des questions sur l'autorité et l'éducation, dans un contexte de panique internationale autour de la délinquance juvénile. Cet ouvrage s'inscrit dans un champ interdisciplinaire innovant, au croisement de l'histoire de la jeunesse et de l'histoire de la justice et du contrôle social. Ill s'appuie sur des sources inédites, comme les dossiers des tribunaux pour enfants de Boston et de Paris.
Ces archives très riches permettent de découvrir les jeunes jugés déviants et les moyens employés pour les remettre dans « le droit chemin ».