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Entre la Terreur et l'Empire, le mariage inattendu d'un sous-officier palois devenu général et d'une jolie bourgeoise de Marseille, ex-fiancée de Bonaparte, marque le début d'une extraordinaire fortune conjugale : la descendance issue de cette union règne encore en Suède et cousine avec les familles royales d'Europe. Une telle aventure a inspiré romanciers et cinéastes, Sacha Guitry en tête. Mais il semble nécessaire de démêler le vrai du faux dans quantité d'anecdotes mille fois racontées à propos des Bernadotte.
Désirée (devenue la reine Desideria) a-t-elle été « la petite espionne » de Napoléon ? Est-elle restée toute sa vie éprise de son premier amour ? Jean-Baptiste (Charles XIV pour les Suédois) mérite-t-il toujours le surnom de « traître » dont les bonapartistes s'obstinent à l'affubler ? Cet ancien Jacobin a-t-il voulu se faire couronner roi de France après la campagne de Russie, avec l'aide peu visionnaire de Germaine de Staël ? À ces questions et à beaucoup d'autres, ce livre s'efforce de répondre au terme d'une enquête contemporaine menée à Pau, Marseille, Paris et Stockholm.
Près de 200 ans après la chute de l'Empire et le Congrès de Vienne (1814), les histoires d'amour et de guerre de ces temps tumultueux méritent d'être racontées avec une sérénité n'excluant ni la précision ni l'humour.