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Tandis que la Sérénissime République se prépare à un conflit sanglant avec l'Empire ottoman, l'explosion de son Arsenal, en pleine nuit, provoque la destruction de quartiers entiers. Andrea Loredan, fils cadet du Doge et avocat des prisonniers, compte parmi les sauveteurs accourus pour apporter leur aide aux centaines de victimes. Il ne se doute pas encore que les dévastations et les souffrances dont il est témoin vont bouleverser sa vie.
À proximité de l'Arsenal, un vieillard à l'identité incertaine - marchand turc, espion ? - n'échappe aux flammes que pour être aussitôt jeté en prison et torturé par les magistrats chargés de l'enquête, tandis qu'un jeune Vénitien prénommé Gabriele est, lui aussi, arrêté et accusé précipitamment d'un meurtre odieux. Conduit par les circonstances à assurer la défense de ces deux inculpés, Andrea va se retrouver au coeur d'une intrigue faite de morts mystérieuses dans un monastère, d'obscurs messages chiffrés, de démêlés avec l'Inquisition et de complots aux desseins subversifs.
Il en viendra même à mettre sa vie en péril et, peut-être, à devoir renoncer à l'amour qu'il éprouve pour une jeune veuve, de condition modeste, au caractère bien trempé.