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Miracles, prodiges et manifestations surnaturelles ou délirantes émaillent les conflits humains depuis la nuit des temps, et les chroniques ne manquent jamais de les rapporter. Dans les sociétés anciennes, les phénomènes que l'on qualifierait aujourd'hui d'irrationnels font partie du quotidien de la guerre. Avant une bataille, on scrute avidement les signes célestes, on consulte oracles et astrologues, on prie pour son salut.
Tel Napoléon, les grands capitaines qui vont au combat se sentent protégés par leur « bonne étoile ». Chercher à se concilier les forces mystérieuses qui gouvernent nos destinées relève autant de la foi que d'une certaine forme de raison. Mais les conflits génèrent aussi des comportements totalement aberrants et imprévisibles, comme des peurs paniques, des visions, des cauchemars, des psychoses ou encore l'ivresse inétanchable du sang.
Aujourd'hui, dans notre appréciation de la guerre, ces questions tendent à être occultées ou considérées comme anecdotiques. À tort. On éprouve cependant le plus grand mal à analyser de manière rationnelle ce qui par définition échappe à la raison ou la transcende. Pour mener à bien cette enquête, les auteurs du présent ouvrage se sont intéressés à toutes les formes d'irrationnel qui se manifestent en période de guerre, des signes surnaturels aux pathologies mentales.