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Les études actuelles sur les « noms de famille », loin de se borner au seul terrain de la généalogie, font désormais pleinement partie du domaine de la recherche. Elles permettent de ce fait un décryptage original des conditions tant historiques qu'anthropologiques qui ont déclenché, en divers points de l'Europe, à différents moments, le processus d'identification des personnes : mouvement progressif dans l'Europe au Moyen Âge ; processus qui peut être coercitif, comme lors de l'attribution de patronymes aux esclaves affranchis, et devenu largement réglementaire après la promulgation de lois sur la transmission des noms.
Étudiant tour à tour les origines et l'histoire des patronymes, leur distribution géographique et les liens entre marqueurs génétiques et patronymiques, les auteurs réunis dans cet ouvrage - anthropologues, historiens de la famille, démographes, spécialistes de la génétique des populations, sociologues - montrent combien une approche pluridisciplinaire est nécessaire à l'explication du phénomène du patronyme.
En effet, l'informatisation récente de divers registres de noms de famille a permis le développement de nouvelles méthodes d'analyse, dérivées de la démographie historique et de la génétique des populations. Elles permettent non seulement de décrire l'évolution, au fil des générations, des cercles de mariage, des règles d'alliance et de la consanguinité, mais aussi de quantifier la direction et l'ampleur des migrations entre populations.
Fondé sur des exemples concrets, des provinces baltes à la Sardaigne ou l'Atlas marocain, des Flamands de France aux Français du Québec, cet ouvrage offre un état sans équivalent de la question des origines et de l'évolution du patronyme.