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Du milieu du XIXe siècle au début des années 2000, de Kaiping à la Colombie Britannique, cinq générations d'hommes et de femmes obsédés par un même rêve, un même espoir : conquérir la Montagne d'Or, cette région aurifère mythique d'Amérique du Nord, et en rapporter les richesses sur leur terre natale. Un premier roman plein de souffle et d'ampleur, à la découverte de l'histoire tourmentée de ces Chinois d'Amérique.
Entre la Chine et le Canada, du milieu du XIXe siècle à 2004.
La Montagne d'Or, un rêve pour les paysans pauvres du Guangdong. À la fin du XIXe siècle, nombreux sont les hommes qui décident de se lancer à la conquête de ce qu'ils imaginent être une vaste étendue aurifère, quelque part en Amérique du Nord. Parmi ces hommes, Fang Defa, un garçon de 14 ans. Mais lorsqu'il débarque à Vancouver, nulle trace de l'utopique Montagne.
Engagé dans la construction du chemin de fer du Pacifique, Fang Defa économisera toute sa vie pour envoyer de l'argent à sa famille. À sa mère, puis à sa femme, Liu Zhi, une jeune femme instruite et combative, qui lui donnera trois enfants. Grâce à cet argent étranger, la famille Fang fait construire un magnifique diaolou, vaste demeure symbole de prospérité. Une demeure qui causera aussi la perte de la famille Fang à l'heure du communisme.
En 2004, Emmy Smith se rend dans le village de ses ancêtres afin de prendre une décision sur l'héritage familial, le vieux diaolou que la municipalité souhaiterait inscrire à l'Unesco. L'occasion pour Emmy d'exhumer le passé et de se lancer dans une vaste enquête sur l'histoire tourmentée de ses aïeuls.
De Kaiping à la Colombie britannique, Emmy va faire émerger un passé familial, entre grandeur et décadence, depuis le départ de son arrière-grand-père Fang Defa, jusqu'aux événements tragiques de la Révolution culturelle.