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« Le roi en son duché ». En faisant référence, par analogie, à la célèbre formule du xiiie siècle selon laquelle « le roi de France est empereur en son royaume », ce livre veut identifier les éléments de la présence royale en Bretagne durant la seconde partie de ce que l'historiographie appelle « l'âge d'or capétien ». Alors que le processus de construction de l'État royal est patiemment mis en ouvre par les souverains capétiens, le cas de la Bretagne constitue un formidable laboratoire où il est possible d'apprécier l'intégration du duché et de son aristocratie au sein du royaume de France.
Les mécanismes identifiés par l'historiographie récente (dans les domaines judiciaire, juridictionnel, fiscal, monétaire et militaire) y trouvent une traduction territoriale, notamment par le biais de l'approche cartographique fondée sur l'exploitation de sources souvent inédites. La démarche de l'ouvrage passe par l'analyse du jeu des acteurs : les nobles et les ecclésiastiques, bretons et non bretons ; le duc de Bretagne ; le roi de France et ses officiers.
Sur le plan territorial, la pesée de cette intégration au royaume permet d'établir une tripartition du duché éloignée des regards traditionnels qui opposent haute et basse Bretagne : un nord où les marqueurs de la présence du pouvoir royal sont particulièrement visibles ; une partie orientale qui profite de liens étroits noués avec d'importants lignages normands, angevins et poitevins ; enfin, un sud, cour du domaine ducal plus éloigné du pouvoir royal.