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Chardin, Fragonard, David, Delacroix, Ingres, Corot, Boudin, Manet, Monet, Renoir, Camille Claudel, Bernard Buffet, tous ont exposé au Salon. C'est donc une grande partie de l'histoire de l'art français des trois derniers siècles qui est revisitée dans ce livre. Depuis le XVIIe siècle, le Salon est le moment privilégié où les artistes proposent leurs oeuvres au grand public. C'est là que se font les réputations ou que se ruinent les espérances.
Le terme rappelle le « Salon carré » du Louvre où furent organisées les premières expositions, sous l'autorité bienveillante de la monarchie et de l'Académie royale de Peinture et de Sculpture. Rituel social et artistique, le Salon a évolué au fil du temps et des bouleversements politiques. C'est l'histoire de ces changements qui est faite ici, des Salons de l'Ancien Régime à ceux de la Révolution, des Salons de l'Empire à ceux de la Restauration, jusqu'à la création de la Société des Artistes français, dont l'exposition annuelle, depuis la fin du XIXe siècle, perpétue la tradition.
En s'appuyant sur une iconographie abondante, Claire Maingon offre la première synthèse, élégante et claire, de l'histoire du Salon. C'est pourquoi ce livre s'adresse aussi bien aux étudiants en histoire et histoire de l'art qu'au public cultivé et aux artistes.