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Toulon, 29 floréal an VI (18 mai 1798). Bonaparte, à la tête de l'armée d'Orient, embarque pour l'Égypte avec 32 000 soldats et 10 000 marins. 170 savants accompagnent aussi cette expédition. Mais l'ennemi anglais ne désarme pas. Jean Nérac, devenu un homme de confiance du général, est chargé d'une nouvelle mission : débusquer d'éventuels espions. Avec son fidèle second, Pierre Bertin, il fait le voyage sur L'Orient, le navire amiral.
Ils vont suivre les péripéties militaires, la prise de Malte et celle d'Alexandrie, la bataille des Pyramides où les soldats français affrontent Mourad Bey et ses Mamelouks. Les Français et leur rêve de répandre les Lumières se heurtent, à leur arrivée au Caire, au peuple égyptien et à ses traditions séculaires. Bientôt, des savants et des militaires sont pris pour cible, certains sont assassinés.
Jean doit élucider cette série de meurtres. Seul indice, planté dans le dos des victimes, un poignard dont le manche représente l'Uræus, un cobra femelle?