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Alors que Saint-Etienne est en pleine expansion grâce à ses usines d'armement approvisionnant l'armée napoléonienne, Adélaïde fait la douloureuse expérience de l'injustice sociale. Bien que travaillant comme brodeuse chez la plus renommée des couturières de la ville, elle a du mal à vivre décemment. Pour remédier au problème elle pourrait vendre le médaillon en or qu'elle porte depuis sa naissance, mais elle a juré à sa mère de ne jamais s'en défaire.
Elle finit par s'engager comme serveuse de nuit dans une taverne. Un soir, elle est menacée par un jeune bourgeois arrogant et sans scrupules. Adélaïde devrait le haïr, pourtant elle se sent attirée comme le papillon par la flamme. Se brûlera-t-elle les ailes ?
Une intrigue pleine de rebondissements qui, de la vie dissolue des noctambules aux agissements troubles des hommes de pouvoir, amènera Adélaïde à découvrir sa véritable identité.