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Les sociétés agraires n'avaient, autrefois, pas d'autres issues que d'être autosuffisantes pour survivre. La très faible productivité de leurs agricultures faisait de la captation du micro-surplus auprès de chaque cultivateur, un enjeu fondamental. Seules les capacités à organiser la société pour produire ce surplus, pour fournir au Pouvoir des valeurs justifiant sa dérivation et pour imaginer les moyens d'en faciliter l'agrégation, enclenchèrent les processus et les succès des civilisations.
Produire, s'organiser et pérenniser les résultats constituaient le triple défi des sociétés rurales. Les implications n'ont pas toujours été conformes aux idées reçues. Elles expliquent tout l'intérêt et la difficulté - d'atteindre " l'état stationnaire " ou les attraits d'une démographie malthusienne ! Mais lorsque ce résidu vivrier se transforme en part majeure de la production, il transforme toute la chaîne des cohérences et devient capable d'enclencher le processus du développement.
Il ouvre les voies de la démocratie comme celle de la division sociale du travail, verrou du monde industriel... L'économiste et le sociologue, l'agronome et l'historien y trouveront des approches stimulantes pour le monde rural et les sociétés en développement.