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Entre 1944 et 1960, les colonies de vacances deviennent en France un phénomène social majeur, concernant des centaines de milliers d'enfants et d'adolescents. Soucieux d'accompagner l'expansion de ces structures nées d'initiatives privées, l'État bâtit à leur encontre une politique spécifique et leur dédie une administration. Autour de la figure d'Étienne Bécart, celle-ci est en charge de règlementer le secteur, d'organiser son subventionnement, de structurer un système d'inspection et d'impulser une orientation pédagogique en s'intéressant notamment à la formation des cadres.
Basé sur les archives de la Direction générale de la Jeunesse et des Sports, mais aussi sur des sources audiovisuelles originales, ce livre montre comment un service public des colonies se construit en prenant appui notamment, mais sans exclusivité, sur l'univers laïc, et en confrontant ses intentions généreuses à d'incontournables limites dans cette société française de la ive République.