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Le poète latin Juvénal raconte qu'à Ancône un pêcheur prit dans son filet un turbot d'une grosseur stupéfiante et qu'il apporta à l'empereur Domitien. Juvénal ne s'intéresse pas au pêcheur, et se sert de l'événement pour critiquer Domitien. Mais Adrien, le personnage principal de cette histoire, refait ce voyage à travers l'Apennin italien. Il imagine, chemin faisant, le périple du pêcheur et se plaît à lui inventer un passé et un avenir.
Ce livre est l'histoire de ces deux voyages, l'un à la fin du premier siècle après Jésus-Christ, l'autre de nos jours.