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L'orientalisme des arabisants français, fortement controversé pour son implication dans la politique d'expansion coloniale, n'avait pas encore été l'objet d'une enquête historique fouillée. A travers une analyse de leurs carrières, de leurs publications et de leurs prises de position, l'ouvrage restitue les enjeux savants et politiques de leur action, inscrite dans le contexte culturel général d'un large XIXe siècle.
Il permet de réapprécier l'intérêt d'auteurs souvent oubliés, qui ont à la fois travaillé à la constitution d'un patrimoine arabe et musulman et participé à la mise en ouvre d'un projet impérial aux effets destructeurs.