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La profession d'avocat qui a connu depuis quinze ans de profondes évolutions peut nourrir la réflexion sur ses mutations d'une meilleure connaissance de son histoire récente. Si des travaux historiques de qualité ont été conduits dans les deux dernières décennies, de nombreux questionnements restaient dans l'ombre. Ce livre, grâce à une recherche menée sur le barreau de Nantes au xxe siècle, verse de nouvelles pièces au dossier.
En ouvrant au chercheur la totalité de ses archives, le barreau devient alors un véritable laboratoire pour observer et analyser les mutations de la profession d'avocat au cours du siècle dernier. La quête des hommes et des femmes concrets et réels est à l'origine de cette étude. La reconstitution minutieuse d'un demi-millier de biographies individuelles met à jour le lien social qui fait exister les avocats en tant que groupe.
Ainsi, peut-on distinguer les phases de rayonnement, de repli et de sursaut qu'ils traversent entre la fin du xixe siècle et les années 1970. La détermination des origines socioprofessionnelles des avocats éclaire également l'évolution de la composition sociale du barreau et met l'accent sur le poids de l'héritage grâce à une réflexion sur la démocratisation et sur la méritocratie. La seconde ambition de ce travail fut de mener une réflexion approfondie sur l'adaptation des avocats aux transformations du droit et de la société.
La recherche sur les carrières, le noviciat, la déontologie, la considération portée aux contentieux, la lutte contre la concurrence ou encore la défense collective des intérêts, permet de mieux comprendre comment les avocats envisagent la réforme de leurs pratiques et de leurs structures professionnelles, et dans quelle mesure ils participent à l'évolution du droit.