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L'histoire sociale des pratiques de l'alpinisme est pensée dans ce livre en relation avec la météorologie. Le temps qu'il fait, et plus largement la connaissance de la nature, ont en effet joué un rôle important au cours de son évolution, depuis l'apparition d'un contrat social autour des premières ascensions jusqu'au développement de la classe moyenne. Les guides ont été associés à une forme de figure du « bon sauvage » pour les Messieurs du XIXe siècle, semblable à celle du bon sauvage extra-européen dépeint dans la littérature des Lumières.
Ce travail s'appuie sur la littérature alpine et sur une enquête de terrain en France, en Suisse, en Autriche et en Italie auprès des guides de haute montagne d'Europe.
Il met en avant les modalités de la transmission des pratiques, ainsi que les interactions du milieu des alpinistes à la fois dans l'histoire de l'alpinisme et dans son actualité.