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Louis-Nicolas Cabat (1812-1893), charmant paysagiste qui avait longuement visité et peint l'Italie, sans être pensionnaire de la villa Médicis et qui était entré à l'Académie des beaux-arts en 1867, a pris ses fonctions comme directeur de la Villa en 1879. Sa nomination fut une sorte de revanche que prit tardivement l'Académie. Cet artiste n'était nullement préparé à ce genre de responsabilité, et s'en acquitta aussi consciencieusement que mal.
Il ne sut pas diriger les pensionnaires livrés à eux-mêmes et fut vertement tancé par l'administration française, qui lui reprochait des dépenses inexplicables. Il rentra à Paris épuisé par une tâche qui n'était pas faite pour lui.