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Les documents qui accompagnent la naissance et le développement du commerce en Occident entre le Moyen Âge et la première époque moderne trouvent leurs racines au moment où débute, à partir de l'an Mil, le lent processus de transition vers une société urbaine rénovée et une économie d'échanges et de marché. Les bases d'un ensemble intégré de trafics sont alors posées : commerce local et international, de grossiste ou de détail, financement d'industries et opérations de change, etc.
Au cours des époques médiévale et moderne, marchandises et capital ont été les principaux facteurs de développement d'un ensemble d'affaires trop variées pour pouvoir être gérées autrement qu'à travers un complexe réseau d'échanges et d'associations. Celui-ci était fondé sur des écrits provenant de milieux de production divers et appelait une diversification typologique que l'on retrouvait un peu partout, mais dont la traduction documentaire variait d'une aire géographique à une autre en fonction des produits et du rôle tenu par chacun des acteurs économiques.
Lors de son congrès de Rome de 2015, la Commission internationale de diplomatique a choisi de reparcourir cette vaste fresque historique afin de revenir sur quelques notions générales et fondamentales, parmi lesquelles la valeur juridico-commerciale du document commercial en lui-même et sa circulation dans un marché aux frontières sans cesse dilatées.