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Les Éditions du Cerf comptent dans le paysage éditorial français, et pas seulement dans le domaine de l'édition religieuse. Fondées en 1929 par deux religieux dominicains dans le prolongement du succès de la revue La Vie Spirituelle, elles ont rapidement acquis, par leurs périodiques et par leurs livres, une réputation enviable dans l'aile marchante de l'Église de France : mouvement ecclésiologique (collection « Unam Sanctam » du père Congar) ; mouvement biblique (Bible dite de Jérusalem) ; mouvement patristique (collection « Sources chrétiennes ») ; mouvement liturgique (revue La Maison-Dieu) ; mouvement théologique (collection « Cogitatio Fidei »).
Elles ont été ainsi un des vecteurs majeurs en France de l'aggiornamento conciliaire voulu par Jean XXIII. Mais leur histoire n'a pas été un long fleuve tranquille : les Éditions du Cerf ont traversé bien des orages du fait de leurs positions d'ouverture sur les grandes crises du xxe siècle : condamnation par Rome de l'Action française, guerre d'Espagne, Seconde Guerre mondiale, guerre froide ou guerre d'Algérie.
C'est ce parcours mouvementé, conjuguant histoire générale et histoire religieuse, que retrace ce livre, rédigé de première main par un universitaire familier de tels événements, avec les archives des provinces dominicaines françaises. Il éclaire tout un pan de l'histoire du catholicisme en France au xxe siècle.