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Le Ve siècle, le siècle de Périclès, est considéré comme celui de l'épanouissement de l'art et de la culture, sous l'influence d'Athènes, en même temps que de la découverte de la démocratie. Mais cet aspect flatteur cache bien des abus et des misères. La liberté est réservée aux citoyens d'Athènes, et les villes alliées deviennent en réalité sujettes. L'orgueil des cités grecques les conduit à d'incessantes luttes armées.
Des différences énormes séparent les riches des pauvres. La femme est confinée au gynécée et n'a aucun accès à la culture. Et que dire de cette plaie de l'Antiquité, l'esclavage, partout présent ? C'est dans ce monde à la fois brillant et dur que vit et meurt une famille grecque. L'ancêtre sera hoplite à Marathon, le fils combattra à Salamine, le petit-fils mourra lors de la grande peste qui décime la cité au début de la guerre du Péloponnèse.
À travers les péripéties que traverse cette famille, on retrouve la vie du peuple grec à cette époque : celle des hommes politiques, mais aussi celle des commerçants, des propriétaires terriens, des artisans et des pêcheurs. Ils étalent leur ambition et leur orgueil, leur avarice ou leur générosité, leur révérence pour les dieux ou leurs doutes philosophiques, leur patriotisme chauvin et leur goût pour les jeunes garçons et les jolies filles.