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À la fin du XIXe siècle au moment où la Révolution industrielle fait des États-Unis un pays tourné vers le progrès industriel et technique, un nouvel acteur s'impose sur la scène urbaine : l'ingénieur des travaux publics. Grâce aux équipements qu'il réalise, les métropoles se transforment radicalement. La modernisation des réseaux d'eau et des égouts fait reculer les épidémies, la création d'espaces verts améliore le cadre de vie, tandis que la construction d'ouvrages d'art, comme le pont de Brooklyn à New York, facilite la circulation.
L'aptitude à l'innovation des ingénieurs municipaux américains est telle qu'ils deviennent des références en matière de travaux publics, en Amérique, mais aussi en Europe. S'intéresser à leur ouvre permet donc de mieux comprendre comment les États-Unis devienne à la fin du XIXe siècle une puissance technique de premier plan. L'influence de ces ingénieurs ne se limite pas cependant aux seules questions techniques.
En effet, en recrutant ces hommes, les métropoles américaines posent les bases d'un gouvernement par l'expertise qui sera largement plébiscité au XXe siècle. On est loin de l'image corrompue qui est généralement associée aux villes à celle époque. En analysant le rôle des ingénieurs municipaux, c'est en fait les réalités urbaines de la fin du XIXe siècle que nous cernons mieux.