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Appartenant aux classes les plus basses de l'Inde, les intouchables durent, pendant des siècles, se conformer à des interdits très stricts : proscrits des temples, ils devaient vivre à l'écart, mendier leur nourriture, garder leur poitrine découverte et subir insultes et humiliations. Officiellement condamnée aujourd'hui, l'intouchabilité est pourtant loin d'avoir disparu et ces exclus sont considérés comme impurs et sont souvent balayeurs, fossoyeurs, éboueurs, tanneurs...
Robert Deliège, dans cet ouvrage de synthèse, analyse les fondements sociaux et religieux de cette discrimination, puis décrit la vie actuelle des intouchables, le regard qu'ils portent sur eux-mêmes et l'ambiguïté de leur situation.