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La notion de "nom abstrait" a derrière elle une longue tradition - abordée dès la période scholastique, elle accompagne plusieurs tournants de l'histoire de la logique et de la grammaire -, mais aucun travail d'ensemble ne lui avait, à ce jour, été consacré. Le colloque organisé à Dunkerque en septembre 1992, qui a réuni plus d'une cinquantaine de chercheurs français et étrangers, avait donc pour but de faire le point sur un problème d'autant plus important qu'il concerne à la fois la logique, les différents champs de la linguistique et la traductologie.
La question du nom abstrait soulève plusieurs difficultés, dont la principale est de déterminer s'il est possible d'associer la notion intuitive d'abstraction à des propriétés logico-syntaxiques et à des caractéristiques morphologiques. Le nom abstrait semble en effet soumis à deux contraintes antagonistes : l'influence sémantique de sa base prédicative et le rôle formel de la catégorie nominale. On trouvera donc dans cet ouvrage un ensemble de réflexions critiques et d'analyses, portant non seulement sur la distinction entre noms concrets et noms abstraits et sur sa validité pour la description linguistique, mais encore sur la pertinence de la notion d'abstraction en général dans l'approche des faits de langue.
Sous des angles très divers, toutes les démarches s'accordent à reconnaître l'importance de ce mouvement delà pensée qui, d'une part, permet de séparer les qualités et les procès de leur support - ou si l'on préféré les prédicats de leurs arguments - et qui, de l'autre, conduit à négliger les différences individuelles pour acceder au général.