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Dans Le Caire cosmopolite des années 1930, les histoires entrecroisées de Clarissa et de Louise, qui, au gré de leurs rencontres et de leurs aventures, vont découvrir toute la splendeur de l'Egypte d'alors.
« Le grondement de la cité, ses couleurs s'imposant sur le fond ocre des murs, ses odeurs fétides mêlées à celles qu'exhalaient les fleurs enchantaient Louise et enflammaient son désir de créer.
»
En 1937, Le Caire attire une société cosmopolite. A mesure qu'elle découvre cette ville au passé mystérieux, Clarissa, jeune Anglaise déracinée, trouve toutes les raisons de s'y attarder. Ses rencontres avec Sélim, un Egyptien cherchant à faire entrer son pays dans la modernité, puis avec Emmanuel, qui possède des plantations de canne à sucre dans le Delta, vont changer son destin. A ses côtés, Louise, venue de Paris, pénètre dans le monde fascinant et mystérieux de l'égyptologie grâce à Jérôme, qui participe aux fouilles de sites archéologiques en haute Egypte.
Des palais bruissants de secrets aux croisières sur le Nil, de la fraîcheur des mosquées aux fêtes rituelles, des chansons d'Oum Kalsoum aux pique-niques sur les plages d'Alexandrie, des bals au silence des temples et du désert, c'est toute la splendeur de l'Egypte du roi Farouk qui apparaît dans cette chronique chatoyante où s'inscrivent l'amour et les rivalités, l'aventure et les passions.