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Nul rouage essentiel de la société française n'a connu, au cours des cinquante dernières années, autant de bouleversements, d'épreuves, d'exigences, de gloire et de misères, d'hommages et d'avanies, que le corps des officiers français. Il manquait un ouvrage d'ensemble, qui en montrât l'évolution historique et sociologique, dans la guerre et dans la paix, au fil d'un demi-siècle qui fut celui de tous les combats, et de tous les dilemmes, puis celui des missions et interrogations nouvelles, nées des mutations technologiques et de la fin de l'Empire.
Grâce à une importante documentation, à des centaines de témoignages inédits, et à l'expérience acquise au Service historique de l'armée, Jérôme Bodin a mené à bien cette délicate entreprise. Il a retracé et analysé les comportements et la condition des officiers français, des prémices de la Deuxième Guerre mondiale à nos jours, sous tous les aspects : l'action guerrière, les conflits entre l'honneur et la discipline, les opinions politiques, la formation, les carrières, les origines sociales, les traditions, les problèmes matériels et familiaux, la place dans la société.
L'auteur ne s'est pas limité aux officiers de l'armée de Terre, il a fait leur part aux marins, aux aviateurs, aux gendarmes et aux médecins. C'est dire l'importance de ce travail sur cette société militaire, dont la spécificité et la grandeur de la mission finissent par triompher de l'hétérogénéité des situations et des déchirures circonstancielles.